एक बार एक साँप और चूहे में इस बात को लेकर बहस छिड़ गई कि उन दोनों में से कौन ऐसा है जो आदमी के लिए ज्यादा ख़तरनाक साबित हो सकता है। चूहा अपने बारे में बढ़ चढ़कर बता रहा था और साँप अपने बारे में। सच तो यह था कि साँप न तो अधिक ज़हरीला था और न ही चालाक, पर चूहा पूरा चंट था। जब दोनों के बीच होने वाली बहस का बहुत देर तक कोई नतीजा नहीं निकला तो चूहे ने साँप के सामने एक सुझाव रखा।
चूहा बोला ‘हम दोनों ऐसा करते हैं कि किसी आदमी के पास चलते हैं। वहां पहले तुम उस आदमी को चुपके से काटकर छिप जाना ताकि वह तुम्हें देख न पाये और इसी बीच मैं उसके सामने से होशियारी के साथ भागता हुआ निकल जाऊंगा। फिर थोड़ी देर में दूसरी बार मैं उसे चुपचाप काटूंगा और तुम उसके सामने से सावधानीपूर्वक गुज़र जाना। फिर देखेंगे क्या होता है ? किसके काटने का असर आदमी के ऊपर कितना होता है ?’
साँप मान गया। वह तो यही समझता था कि साँप की बिरादरी में पैदा होने का मतलब ही है जहरीला होना और यह सिर्फ उसके ज़हर का ही असर होता है जिससे आदमी मर जाता है पर चंट चूहा असलियत जानता था। दोनों ने वही किया जो तय हुआ था। साँप के काटने पर जब आदमी ने इधर-उधर देखा तो उसे एक चूहा भागता नज़र आया। वह बेफिक्र हो गया। सोचा चलो चूहा ही तो था और वाकई उसे कुछ नहीं हुआ क्योंकि साँप तो जहरीला था ही नहीं। परन्तु दूसरी बार जब चूहे ने काटा और आदमी ने साँप को वहां से भागते देखा तो उसके होश उड़ गये। उसने समझा कि साँप ने उसे डस लिया है और बस इसी दहशत में वह मर गया।
यह देखकर चूहा साँप से बोला ‘देखी मेरी ताकत ! तुम्हारे डसने पर जिसे कुछ भी नहीं हुआ, वह मेरे काटते ही लुढ़क गया। सांप बेचारा सीधा-सादा तो था ही, उसे लगा चूहा सच ही कह रहा है।         यह तो हुई कहानी की बात जिसमें चंट चूहे ने अपनी बुद्धि से काम लेकर यह दिखा दिया कि वह आदमी के लिए साँप से ज्यादा ख़तरनाक है, पर वास्तव में तो बात कुछ और ही थी। आदमी की मौत किसी तरह के ज़हर के प्रभाव से तो हुई ही नहीं थी। वह तो मरा था सिर्फ़ इस दहशत से कि साँप ने उसे काट खाया है जबकि वास्तव में उस बार चूहे ने उसे काटा था।
अक्सर होता भी यही है। सच है कि साँप के काटने से उतने लोग नहीं मरते जितने सिर्फ़ दहशत के कारण मर जाते हैं क्योंकि सारे साँप इतने ज़हरीले होते ही नहीं जिनके काटने पर आदमी की मौत हो जाये। वास्तविकता तो यह है कि ढ़ाई हजा़र से ऊपर की किस्म वाले साँपों के परिवार में ऐसे सदस्य तो ढ़ाई सौ भी नहीं मिलेंगे जो ज़हरीले हों और फिर इन ज़हरीले सदस्यों में केवल कुछ ही किस्मों में इतना ज़हर होता है जिनके काटने से आदमी की मौत हो सके।
कितने आश्चर्य की बात है कि अपने सिर्फ कुछ इने गिने किस्म के ज़हरीले सदस्यों के कारण सर्पों का पूरा कुनबा ही अपने घातक ज़हर के लिये बदनाम है और यही भ्रम हर साल हजारों अबोध इंसानों की अकाल मृत्यु का कारण बन जाता है। इतना ही नहीं इसी अज्ञानता के चलते इस जीव के कुनबे की उन विषरहित किस्मों तक को भी इंसान की लाठियों का शिकार बनना पड़ता है जो अन्यथा खेतों-खलिहानों से हर वर्ष हजारों क्विंटल अनाज की तबाही कर देने वाले चूहे जैसे जीव का खात्मा कर हमारे लिये एक फायदेमंद दोस्त की भूमिका अदा करते हैं। दोस्त और दुश्मन के बीच अन्तर न पहचान पाने का हमारा यह अवगुण हमारे लिये कितना महंगा पड़ता है, इसे समझना भला आसान है क्या ?